Για χρόνια, γονείς, πολιτικοί και ειδικοί ψυχικής υγείας κατηγορούν πλατφόρμες όπως το Instagram, το TikTok και το Snapchat για την αύξηση του άγχους και της κατάθλιψης στους εφήβους. Μια νέα επιστημονική μελέτη, ωστόσο, ανατρέπει αυτή τη διαδεδομένη άποψη, δείχνοντας ότι η εξήγηση αυτή είναι πιθανότατα υπεραπλουστευμένη.
Επιστήμονες από το Πανεπιστήμιο του Μάντσεστερ παρακολούθησαν επί τριετία 25.629 εφήβους, καταγράφοντας σε ετήσια βάση τη χρήση κοινωνικών δικτύων και βιντεοπαιχνιδιών, καθώς και δείκτες ψυχικής υγείας. Οι συμμετέχοντες ήταν περίπου 12 ετών στην έναρξη της μελέτης, με ισόποσο αριθμό αγοριών και κοριτσιών.
Αμφισβήτηση των υπαρχόντων δεδομένων
Η μελέτη αποκάλυψε ότι ο χρόνος που περνούσαν οι συμμετέχοντες στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης δεν συνδεόταν με την εμφάνιση άγχους ή κατάθλιψης έναν χρόνο αργότερα. Το ίδιο ίσχυε και για τα βιντεοπαιχνίδια. Ακόμη και όταν διαχωρίστηκε η ενεργητική χρήση (ανάρτηση, συνομιλία) από την παθητική (σκρόλινγκ), τα αποτελέσματα παρέμειναν ουσιαστικά τα ίδια.
Οι ανησυχίες για τα κοινωνικά δίκτυα φαίνονταν βάσιμες μέχρι τώρα. Περίπου το 22,6% των παιδιών 11-16 ετών στην Αγγλία εμφανίζουν κάποια ψυχική διαταραχή, ιδιαίτερα τα κορίτσια. Η κορύφωση εμφανίζεται γύρω στα 14,5 χρόνια, μια περίοδος που συμπίπτει με την εξάπλωση των smartphones.
Προηγούμενες μελέτες βρήκαν συσχετισμούς ανάμεσα στη βαριά χρήση μέσων κοινωνικής δικτύωσης και τα συμπτώματα ψυχικής υγείας, ενώ οι ίδιοι οι έφηβοι αναφέρουν ότι αισθάνονται χειρότερα μετά από ορισμένες διαδικτυακές εμπειρίες. Όμως, συσχέτιση δεν σημαίνει αιτιότητα – δύο γεγονότα που συμβαίνουν μαζί δεν σημαίνουν ότι το ένα προκαλεί το άλλο.
Μεθοδολογικές καινοτομίες και ευρήματα
Σε αντίθεση με προηγούμενες μελέτες, η έρευνα του Μάντσεστερ παρακολούθησε τους ίδιους εφήβους για τρία χρόνια, επιτρέποντας στους ερευνητές να δουν αν η αύξηση της χρήσης των μέσων κοινωνικής δικτύωσης οδηγούσε σε επιδείνωση της ψυχικής υγείας ή αν η μείωσή της τη βελτίωνε.
Οι έφηβοι ανέφεραν πόσες ώρες αφιέρωναν σε TikTok, Instagram και Snapchat και αν η χρήση ήταν ενεργητική ή παθητική. Οι ερευνητές κατέγραψαν επίσης τη συχνότητα με την οποία οι έφηβοι έπαιζαν βιντεοπαιχνίδια και τα συμπτώματα ψυχικής υγείας που μπορεί να βίωναν.
Η παρακολούθηση αλλαγών με την πάροδο του χρόνου είναι κρίσιμη. Ορισμένοι έφηβοι μπορεί να είναι φυσικά αγχώδεις και βαρείς χρήστες μέσων κοινωνικής δικτύωσης, αλλά αυτό δεν αποδεικνύει ότι οι πλατφόρμες προκαλούν άγχος.
Στη μελέτη παρατηρήθηκαν δύο ενδιαφέροντα μοτίβα: Στα κορίτσια, όσες έπαιζαν περισσότερα βιντεοπαιχνίδια το 2022 περνούσαν λιγότερο χρόνο στα κοινωνικά δίκτυα το 2023. Όσα αγόρια εμφάνιζαν άγχος ή κατάθλιψη το 2022 έπαιζαν λιγότερα βιντεοπαιχνίδια το 2023.
Το εύρημα των αγοριών υποδηλώνει ότι τα προβλήματα ψυχικής υγείας μπορεί να οδηγούν τους εφήβους να αποφεύγουν δραστηριότητες που προηγουμένως απολάμβαναν, αντί η τεχνολογία να προκαλεί τα προβλήματα.
Εναλλακτικές εξηγήσεις και μελλοντικές προοπτικές
Αν τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης δεν είναι ο κύριος παράγοντας, ποιοι είναι; Η μελέτη δεν μπορεί να δώσει οριστική απάντηση, αλλά πιθανοί παράγοντες περιλαμβάνουν την πίεση στο σχολείο, την οικονομική αβεβαιότητα, το άγχος για την κλιματική αλλαγή ή τη μεγαλύτερη ευαισθητοποίηση που οδηγεί σε περισσότερες διαγνώσεις.
Η μελέτη δεν αποκλείει βραχυπρόθεσμες επιπτώσεις, όπως άμεσο άγχος από διαδικτυακό εκφοβισμό, ενώ διαφορετικές πλατφόρμες μπορεί να έχουν διαφορετικές επιπτώσεις. Παρά αυτούς τους περιορισμούς, η έρευνα παρέχει ισχυρά στοιχεία ότι η χρήση των μέσων κοινωνικής δικτύωσης δεν αποτελεί αξιόπιστο δείκτη μελλοντικών προβλημάτων ψυχικής υγείας.
Αυτό σημαίνει ότι οι κανονισμοί ή οι γονικοί περιορισμοί που εστιάζουν αποκλειστικά στα κοινωνικά δίκτυα ίσως στοχεύουν λάθος αίτιο. Ωστόσο, η Ακαδημία Ιατρικών Βασιλικών Κολλεγίων στη Βρετανία προειδοποιεί για την έκθεση των παιδιών σε οθόνες και επιβλαβές περιεχόμενο, επισημαίνοντας τις επιπτώσεις στη σωματική και ψυχική υγεία.
Κλινικοί γιατροί έχουν αναφέρει περιπτώσεις υπερβολικής χρήσης, οδηγώντας την ακαδημία στη συλλογή στοιχείων και την έκδοση οδηγιών για την αντιμετώπιση των βλαβών που προκαλεί η τεχνολογία.
Οι κυβερνητικές προσπάθειες βρίσκονται σε εξέλιξη για τη ρύθμιση των μέσων κοινωνικής δικτύωσης για τους νεότερους χρήστες. Η Αυστραλία έχει ήδη απαγορεύσει σε άτομα κάτω των 16 ετών να έχουν λογαριασμούς στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης, ενώ άλλες χώρες, όπως η Γαλλία, η Δανία, η Νορβηγία και η Μαλαισία, διερευνούν παρόμοια μέτρα.
Οι οργανισμοί για την ασφάλεια των παιδιών προειδοποιούν ότι οι γενικές απαγορεύσεις μπορεί να έχουν ακούσιες συνέπειες. Μια κοινή δήλωση 43 φιλανθρωπικών οργανώσεων προειδοποίησε ότι τέτοια μέτρα ενέχουν τον κίνδυνο να οδηγήσουν τους εφήβους σε μη ρυθμιζόμενους διαδικτυακούς χώρους, καθιστώντας τους ενδεχομένως λιγότερο ασφαλείς.
Τα αυξανόμενα ποσοστά άγχους και κατάθλιψης στους εφήβους πιθανότατα οφείλονται σε ένα σύνθετο μείγμα κοινωνικών, περιβαλλοντικών και προσωπικών παραγόντων. Οι γονείς, οι υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής και οι επαγγελματίες υγείας ίσως χρειαστεί να κοιτάξουν πέρα από τις οθόνες για να αντιμετωπίσουν τις πραγματικές αιτίες, παρακολουθώντας παράλληλα την ασφάλεια στο διαδίκτυο και υποστηρίζοντας τη θετική ψηφιακή συμμετοχή.
