Ο Αμερικανός τραγουδιστής και τραγουδοποιός Νιλ Σεντάκα, μία από τις πλέον εμβληματικές μορφές της ποπ μουσικής, πέθανε την Παρασκευή σε νοσοκομείο του Λος Άντζελες σε ηλικία 86 ετών. Η είδηση επιβεβαιώθηκε από την εκπρόσωπό του, Βικτόρια Βαρέλα, ενώ η οικογένειά του έκανε λόγο για «αιφνίδιο θάνατο», χωρίς να αποκαλύψει τα αίτια.
Σύμφωνα με πληροφορίες του TMZ, ο Σεντάκα αισθάνθηκε αδιαθεσία το πρωί της Παρασκευής και μεταφέρθηκε εσπευσμένα με ασθενοφόρο σε νοσοκομείο, όπου και άφησε την τελευταία του πνοή.
Η συντετριμμένη οικογένεια
Σε γραπτή δήλωσή της, η οικογένεια του τραγουδιστή ανέφερε:
«Η οικογένειά μας είναι συντετριμμένη από τον αιφνίδιο θάνατο του αγαπημένου μας συζύγου, πατέρα και παππού, Νιλ Σεντάκα. Ένας αληθινός θρύλος του ροκ εν ρολ, πηγή έμπνευσης για εκατομμύρια ανθρώπους, αλλά πάνω απ’ όλα, τουλάχιστον για εμάς που είχαμε την τύχη να τον γνωρίσουμε, ένας εξαιρετικός άνθρωπος που θα μας λείψει βαθιά.»
Από παιδί-θαύμα στο Μπρούκλιν σε αστέρα της ποπ
Ο Νιλ Σεντάκα γεννήθηκε στις 13 Μαρτίου 1939 στο Μπρούκλιν της Νέας Υόρκης, σε οικογένεια εβραϊκής καταγωγής. Μεγάλωσε στην περιοχή Μπράιτον Μπιτς και από πολύ μικρή ηλικία ανέδειξε ασυνήθιστο μουσικό ταλέντο. Μόλις στα εννιά του κέρδισε υποτροφία για το προπαρασκευαστικό τμήμα της θρυλικής Juilliard School of Music στο Μανχάταν, ενώ το 1956 επιλέχθηκε να ερμηνεύσει έργα των Ντεμπισί και Προκόφιεφ στον ραδιοφωνικό σταθμό WQXR.
Η κλασική μουσική, ωστόσο, δεν κατάφερε να τον κρατήσει. Στα 13 του χρόνια ξεκίνησε να γράφει τραγούδια μαζί με τον συμμαθητή του Χάουαρντ Γκρίνφιλντ, μια συνεργασία που θα αποδεικνυόταν καθοριστική. Οι δυο τους εγκαταστάθηκαν αργότερα στο περίφημο Brill Building του Μανχάταν, το κτίριο που λειτούργησε ως φυτώριο δημιουργών και έδωσε ζωή σε δεκάδες επιτυχίες της αμερικανικής ποπ.
Τα τραγούδια που σημάδεψαν εποχές
Το 1958, η Κόνι Φράνσις σημείωσε τεράστια επιτυχία με το «Stupid Cupid», ένα κομμάτι που είχε γράψει ο Σεντάκα μαζί με τον Γκρίνφιλντ. Λίγο αργότερα, ο ίδιος ο Σεντάκα ξεπρόβαλε ως ερμηνευτής με το «Oh! Carol», ένα τραγούδι εμπνευσμένο από τη συμμαθήτριά του, Κάρολ Κινγκ, η οποία αργότερα θα γινόταν κι εκείνη θρυλική τραγουδοποιός.
Τα χρόνια που ακολούθησαν ήταν γεμάτα επιτυχίες. Το «Calendar Girl», το «Happy Birthday Sweet Sixteen» και κυρίως το «Breaking Up Is Hard to Do», που κατέκτησε την κορυφή των αμερικανικών charts το 1962, τον καθιέρωσαν ως έναν από τους σημαντικότερους καλλιτέχνες της εποχής. Από το 1959 έως το 1963, πούλησε περισσότερους από 25 εκατομμύρια δίσκους και περιόδευσε σε ολόκληρο τον κόσμο.
Η πτώση και η θριαμβευτική επάνοδος
Η λεγόμενη «βρετανική εισβολή» στο αμερικανικό μουσικό στερέωμα, με τους Beatles και τους Rolling Stones να κυριαρχούν, ανέκοψε απότομα την πορεία του Σεντάκα. Για περισσότερο από μια δεκαετία, ο τραγουδιστής βρέθηκε στο περιθώριο, στραμμένος κυρίως στη σύνθεση τραγουδιών για άλλους καλλιτέχνες. Ανάμεσα στις δημιουργίες εκείνης της περιόδου ήταν το «(Is This The Way To) Amarillo» για τον Τόνι Κρίστι, αλλά και η συνεργασία με τους ABBA στο «Ring Ring» το 1973.
Η μεγάλη επιστροφή ήρθε το 1975, χάρη στη στήριξη του Έλτον Τζον, ο οποίος τον υπέγραψε στη δισκογραφική του εταιρεία Rocket Records. Ο Σεντάκα επανηχογράφησε το «Breaking Up Is Hard to Do» σε μορφή μπαλάντας, και η νέα εκδοχή σκαρφάλωσε ξανά στο Top 10. Ακολούθησαν επιτυχίες όπως τα «Laughter in the Rain» και «Bad Blood», στο οποίο συμμετείχε φωνητικά ο ίδιος ο Έλτον Τζον.
Μια ζωή αφιερωμένη στη μουσική
Ο Νιλ Σεντάκα εισήχθη στο Songwriters Hall of Fame το 1983 και τιμήθηκε με αστέρι στο Hollywood Walk of Fame. Κατά τη διάρκεια της καριέρας του εμφανίστηκε σε πληθώρα τηλεοπτικών εκπομπών, μεταξύ άλλων στο The Carol Burnett Show και στο Saturday Night Live. Το 2003 ήταν καλεσμένος κριτής στο American Idol.
Ακόμη και στα τελευταία του χρόνια, ο Σεντάκα παρέμενε ενεργός. Κατά τη διάρκεια των lockdown λόγω COVID-19, δημιούργησε τη σειρά «Today’s Mini-Concert» στο YouTube, παίζοντας πιάνο για τους θαυμαστές του. Επέστρεψε επίσης στις κλασικές του μουσικές ρίζες, συνθέτοντας το συμφωνικό έργο «Joie de Vivre» και το κοντσέρτο για πιάνο «Manhattan Intermezzo», που ηχογραφήθηκαν από τη Philharmonia Orchestra του Λονδίνου.
Σε μια από τις τελευταίες συνεντεύξεις του, ο Σεντάκα είχε περιγράψει τη σχέση του με τη σκηνή:
«Υπάρχει κάτι σε αυτή την έκρηξη αδρεναλίνης όταν δέχεσαι όρθιο χειροκρότημα. Μπορεί να είσαι άρρωστος, αλλά πάνω στη σκηνή γίνεσαι άλλος άνθρωπος.»
Ήταν παντρεμένος από το 1962 με τη Λέμπα Στράσμπεργκ και απέκτησε δύο παιδιά, τη Ντάρα, 62, τραγουδίστρια κι εκείνη, και τον Μαρκ, 59, συγγραφέα. Πέρυσι, τραγούδησε ντουέτο με τον εγγονό του Μάικ στην εκπομπή Good Day New York του Fox5, σε μια στιγμή που συγκίνησε χιλιάδες τηλεθεατές.
