Ο αστεροειδής 2024 YR4 δεν θα συγκρουστεί με τη Σελήνη. Νέες παρατηρήσεις με το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb διέλυσαν τους φόβους που ταλαιπώρησαν την αστρονομική κοινότητα τους τελευταίους μήνες.
Πώς ανακαλύφθηκε και ποιοι ήταν οι αρχικοί φόβοι
Ο αστεροειδής 2024 YR4 ανακαλύφθηκε τον Δεκέμβριο του 2024 και είχε πλάτος περίπου 100 μέτρων. Οι αρχικοί υπολογισμοί ήταν ανησυχητικοί: υπήρχε 3,1% πιθανότητα να συγκρουστεί με τη Γη το 2032. Αν και αυτό φαινόταν μικρό ποσοστό, στις περιπτώσεις κοσμικής επικινδυνότητας κάθε ένδειξη λαμβάνεται σοβαρά.
Πιο προσεκτικές παρατηρήσεις γρήγορα απέκλεισαν το σενάριο καταστροφής πόλεων. Όμως οι επιστήμονες υπολόγισαν νέα απειλή: υπήρχε 4,3% πιθανότητα ο αστεροειδής να χτυπήσει τη Σελήνη. Αν συνέβαινε αυτό, τα συντρίμμια που θα εκτοξεύονταν θα απειλούσαν τους δορυφόρους που ελέγχουν την πλοήγηση και τις τηλεπικοινωνίες παγκοσμίως.
Το James Webb «ανίχνευσε» τον αστεροειδή και τα καλά νέα
Καθώς ο αστεροειδής απομακρυνόταν και εξαφανιζόταν από το οπτικό πεδίο της Γης, οι αστρονόμοι ανέμεναν ότι θα περάσουν έξι χρόνια πριν ξανακολουθήσουν την τροχιά του, το 2028. Αλλά μια διεθνής ομάδα επιστημόνων είχε ένα θαρραλέο σχέδιο.
Εντόπισαν δύο παράθυρα πέντε ωρών τον Φεβρουάριο όπου το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb μπορούσε να ανιχνεύσει τον αστεροειδή. Ο 2024 YR4 ήταν τέσσερις δισεκατομμύρια φορές πιο αμυδρός από το πιο ασθενές αστέρι ορατό με γυμνό μάτι. Κανένα άλλο όργανο δεν είχε τη δυνατότητα.
Ο Δρ Άντι Ρίβκιν του Πανεπιστημίου Johns Hopkins και ο Τζούλιεν δε Βιτ του ΜΙΤ συνδιεύθυναν τις παρατηρήσεις. Το Webb αποδείχτηκε το μόνο παρατηρητήριο με την απαιτούμενη ευαισθησία και ακριβή παρακολούθηση κινούμενων στόχων.
Τα αποτελέσματα και τα σχόλια της επιστημονικής κοινότητας
Οι παρατηρήσεις έδωσαν τον ακριβέστερο προσδιορισμό της τροχιάς του αστεροειδούς. Ο 2024 YR4 θα περάσει με ασφάλεια από τη Σελήνη σε απόσταση μεγαλύτερη από 20.000 χιλιόμετρα το 2032. Κανένας κίνδυνος για δορυφόρους ή για τη Γη.
Ο Κόλιν Σνόντγκρας, καθηγητής πλανητικής αστρονομίας στο Πανεπιστήμιο του Εδιμβούργου, σχολίασε με ειρωνία: «Θα ήταν ένα πολύ ενδιαφέρον επιστημονικό πείραμα. Πιθανώς όμως, δεδομένου του μικρού κινδύνου, δεν θα ήταν κάτι που θα θέλαμε να δοκιμάσουμε. Μερικοί από εμάς μπορεί να είμαστε λίγο απογοητευμένοι».
Ο Σνόντγκρας προσθέτει ότι η βελτίωση των τηλεσκοπίων, συμπεριλαμβανομένου του James Webb και του παρατηρητηρίου Vera Rubin, σημαίνει ότι θα ανιχνεύονται περισσότεροι αστεροειδείς ενδιαφέροντος. «Ίσως να έχουμε αυτές τις σύντομες τρομάρες λίγο πιο συχνά», δήλωσε.
