Η NASA ξεκίνησε τη συναρμολόγηση του Dragonfly, ενός πυρηνοκίνητου drone που θα εξερευνήσει τον Τιτάνα. Το σκάφος σε μέγεθος αυτοκινήτου θα εκτοξευτεί το 2028 με προορισμό τον δορυφόρο του Κρόνου. Η αποστολή στοχεύει να ανακαλύψει στοιχεία για την εμφάνιση της ζωής.
Drone 3,35 δισ. δολαρίων με προορισμό τον Κρόνο
Η συναρμολόγηση του Dragonfly βρίσκεται σε εξέλιξη στο Εργαστήριο Εφαρμοσμένης Φυσικής του Πανεπιστημίου Johns Hopkins στο Μέριλαντ. Το πυρηνοκίνητο drone κοστίζει 3,35 δισεκατομμύρια δολάρια και θα φτάσει στο σύστημα του Κρόνου το 2034. Σχεδόν μια δεκαετία μετά τη σύλληψη της ιδέας το 2017, το όραμα παίρνει σάρκα και οστά.
«Το ορόσημο σηματοδοτεί τη γέννηση του συστήματος πτήσης», δήλωσε η Ελίζαμπεθ Τερτλ, κύρια ερευνήτρια της αποστολής. Οι πρώτες δοκιμές έχουν ήδη αρχίσει. Το 2028 το Dragonfly θα ξεκινήσει ένα ταξίδι έξι ετών προς τον πιο μυστηριώδη δορυφόρο του Ηλιακού Συστήματος.
Γιατί ο Τιτάνας είναι μοναδικός
Ο Τιτάνας είναι ο μόνος γνωστός κόσμος πέρα από τη Γη με θάλασσες. Όμως δεν αποτελούνται από νερό, αλλά από υγρό μεθάνιο και αιθάνιο. Οι υδρογονάνθρακες πέφτουν ως βροχή, κυλούν σε ποτάμια και καταλήγουν σε λίμνες. Από εκεί εξατμίζονται και ο κύκλος ξαναρχίζει, όπως ακριβώς συμβαίνει με το νερό στη Γη.
Ο δορυφόρος είναι 50% μεγαλύτερος από τη Σελήνη και διαθέτει ατμόσφαιρα αζώτου τέσσερις φορές πιο πυκνή από τη γήινη. Η χαμηλή βαρύτητα και η υψηλή πυκνότητα δημιουργούν ιδανικές συνθήκες για πτήση. Τυλιγμένος σε πορτοκαλί ομίχλη, ο Τιτάνας είναι το μόνο φεγγάρι με πραγματική ατμόσφαιρα.
Από τον Άρη στον Τιτάνα
Το Dragonfly θα είναι το δεύτερο ελικοφόρο ρομπότ της NASA. Το πρώτο ήταν το μικρό Ingenuity που συνόδευσε το Perseverance στον Άρη. Σχεδιάστηκε για λίγες δοκιμαστικές πτήσεις, αλλά άντεξε τρία χρόνια. Η εμπειρία αυτή αξιοποιείται τώρα στον Τιτάνα.
Το Dragonfly θα τροφοδοτείται από θερμοηλεκτρική γεννήτρια πλουτωνίου, όπως το Perseverance. Ο Τιτάνας βρίσκεται πολύ μακριά από τον Ήλιο για ηλιακούς συλλέκτες. Στόχος της αποστολής είναι να ανακαλύψει οργανικά μόρια που ίσως συνδέονται με την εξέλιξη ζωής.
Κάτω από την παγωμένη επιφάνεια του Τιτάνα μπορεί να κρύβεται υπόγειος ωκεανός υγρού νερού. Το άφθονο υλικό πλούσιο σε άνθρακα και η παλαιότερη παρουσία νερού κάνουν αυτό το φεγγάρι ιδανικό για να μελετηθεί πώς ξεκίνησε η ζωή. Το 2034 θα έχουμε την απάντηση.
