Μια γυναίκα από τη Βόρεια Καρολίνα που ήταν αγνοούμενη για 24 χρόνια βρέθηκε ζωντανή και αγκάλιασε την κόρη της μέσα στο δικαστήριο. Η Μισέλ Χάντλι Σμιθ είχε εξαφανιστεί στις 9 Δεκεμβρίου 2001, αφήνοντας πίσω τον σύζυγο και τα τρία παιδιά της. Όλα αυτά τα χρόνια ζούσε σε ένα τροχόσπιτο, απομονωμένη από όλους.
Η εξαφάνιση από το K-Mart
Η Σμιθ ήταν 38 ετών όταν χάθηκε τα ίχνη της στη Μαρτίνσβιλ της Βιρτζίνια. Έκανε ψώνια για τα Χριστούγεννα σε κατάστημα K-Mart και δεν επέστρεψε ποτέ σπίτι. Το αυτοκίνητό της δεν βρέθηκε ποτέ. Ο σύζυγός της την δήλωσε αγνοούμενη λίγες ημέρες αργότερα.
Τοπικές, πολιτειακές και ομοσπονδιακές αρχές έψαχναν για δεκαετίες. Διανεμήθηκαν φυλλάδια, εκκλήσεις προς το κοινό, καμία απάντηση. Η υπόθεση παρέμενε άλυτη για 8.760 ημέρες.
Ζούσε σε τροχόσπιτο κοντά στα σύνορα
Στις 20 Φεβρουαρίου, μια ανώνυμη πληροφορία οδήγησε τις αρχές σε τροχόσπιτο στη Βόρεια Καρολίνα. Εκεί βρήκαν τη Σμιθ, πλέον 63 ετών. Ήταν μόνη της, κοντά στα σύνορα με τη Νότια Καρολίνα.
Στους αστυνομικούς δήλωσε ότι έφυγε με δική της θέληση. Ο λόγος: «συνεχιζόμενα οικογενειακά προβλήματα». Οι γείτονες είπαν ότι «βρισκόταν εκεί μόνη της για χρόνια». Κανείς δεν γνώριζε την ταυτότητά της.
Δάκρυα στην αίθουσα του δικαστηρίου
Στις 26 Μαρτίου, η Σμιθ εμφανίστηκε στο δικαστήριο για κατηγορία οδήγησης υπό επήρεια αλκοόλ από τον Νοέμβριο 2001. Η υπόθεση είχε μείνει εκκρεμής 24 χρόνια. Η κόρη της, Αμάντα Χάντλι, παρευρέθηκε για να τη στηρίξει.
Αμέσως μετά τη δικαστική απόφαση, μάνα και κόρη αγκαλιάστηκαν δακρυσμένες. Ήταν η πρώτη τους επαφή από το 2001. Η Σμιθ αφέθηκε ελεύθερη με εγγύηση 2.000 δολαρίων. Η επόμενη ακρόαση προγραμματίστηκε για τις 23 Απριλίου.
Σήμερα προσπαθεί να επανορθώσει τη σχέση με την οικογένειά της. «Η κόρη μου με έχει συγχωρήσει. Είμαστε σε επαφή, αφήστε με ήσυχη», δήλωσε σε τοπικά μέσα. Μια ιστορία 24 ετών που τελείωσε με μια αγκαλιά.
